(株)アキヤマでは、3年程前から、病院や施設を中心に「ゼリー化固形食」を作るためのゲル化剤の案内に力を入れています。
従来の介護現場では、高齢者など食べ物の飲み込みが難しい方の食事は、魚や野菜などをミキサーにかけてペースト状にした「ミキサー食」が主流でした。しかし、これは食べ物の原型が残らず、見た目もあまりよくありません。
ゼリー化固形食は、ゲル化剤(固形剤)を用いることによって、ミキサー食をゼリーのような固形にします。ゼリー化固形食では、魚は魚、野菜は野菜の型に流しいれて、ゼリー状に固めることで、元の食べ物の形を意識しやすくなっています。形を残すことで、食べる方は自分が何を食べているか、目で認識することができます。
しかし、ゼリー化固形食は、調理する人が食品をミキサーでペースト状にし、そこにゲル化剤を入れて、固める必要があります。ミキサーの洗浄には手間がかかり、おかずの数が多くなるほど、複数のミキサーが必要になってきます。場合によっては調理スタッフを増員する必要性も出てきます。
このような問題を解消するために「ミキサーのいらない介護食」も生まれました。これは、ミキサー食にゲル化剤が含まれた状態で包装されている製品です。開封後は、温めて型に流し入れるだけでよく、病院や施設側で好きに味付けできます。栄養的にも、高齢者の方に必要なタンパク質、カルシウム、亜鉛などが効率よく摂取できるようになっています。

病院だけでなく、ご自宅で食事をされる方への介護食も色々な種類が増えています。例えば、舌で潰すことができるまで柔らかくした、いなり寿司やおはぎなどがあります。調理方法は湯煎するだけなので、とても簡単です。実際に食べた方は、見た目も良く、飲み込みやすいため、安心して食べられるとおっしゃっていました。
他にも、噛む力が弱くなった方のために、歯茎で潰せるくらいの硬さの佃煮や煮豆、漬物などがあります。豆類は硬いものが多いですが、特殊な製法で豆の食感を残しつつ、柔らかくしています。豆類も佃煮も、味付けはしっかりしていて、普通の方もおいしく召し上がれます。
在宅療法で、高齢者の方だけ別の食事をしないといけないご家族のために、電子レンジで温めるだけで良い冷凍食品の主菜・副菜も出始めています。これらを組み合わせることで、毎日の献立が立てやすくなるでしょう。

少し変わったものでいうと「香味刺激ゼリー」というものがあります。これは、食べること自体を忘れてしまった方、食事をとった記憶がすぐになくなってしまう方、いわゆる認知症の患者さん向けの商品です。日本人になじみのある「梅干し」と「カレー」の味がするゼリーで、実際に梅干し味は梅肉ペースト、カレー味はカレールウから作られています。患者さんに、以前に食べたことのある味を思い出してもらうことで、「食べる」ことや「食欲」を思い出してもらおうという試みです。また、これらは、酸味や辛味により、唾液の分泌を促す効果もあります。高齢者の方は、唾液があまり分泌されず、口が渇いていることがよくあります。香味刺激ゼリーは、このようなドライマウスの症状を改善するためにも有効だと考えられています。「リハビリ食」「訓練食」といった新しい意味を持つ介護食で、病院や施設を中心に案内しています。

(株)アキヤマでは、腎臓病患者さん向けに、低たんぱく食事療法の講習会を年に2回ほど予定しています。弊社で実際に取り扱っている製品を上手く活用し、毎日の献立に役立ててもらおうという試みです。食事療法を必要とするご本人やご家族の方などにご参加いただいています。

現在、弊社では、治療用食品として和食、洋食、お菓子・デザート類、調味量など300種類ほどの商品を取り扱っています。同じカレーでも、メーカーによって味が違うので、複数のメーカーの製品を用意し、お客様が自分のお口に合うものを選べるようにしています。直接ご来店し、1品からでもお試し頂けるのは大きな利点だと思います。また、頻繁に新製品を置くようにし、長く介護食を使われる方が飽きないようにしていくつもりです。最近は、みたらし団子など和風のおやつも出始めています。
介護食は、これからますます種類が増えていくと思います。弊社は、お店に直接お客様がいらっしゃるので、お客様の声が届きやすい状況にあります。今後もお客様の「これは使いやすかった」「こういった商品が欲しい」といった声を参考にしていければと思っております。